Sobre el comercio y el origen de los Estados nación

Desde el siglo XIII casi todas las aportaciones relevantes que han contribuido al progreso y bienestar de la humanidad han venido de occidente. Una de las más importantes es el Estado nación, institución que ha triunfado a escala global desde mediados del siglo XX. Hoy en día, a pesar del desarrollo de organismos supranacionales y de los procesos de integración regional, la forma de Estado surgida en Europa desde la Baja Edad Media continúa siendo la estructura básica de organización social. La Unión Europea es y probablemente continuará siendo una Europa de los estados.
Cualquiera interesado en las ciencias sociales se habrá preguntado alguna vez por qué surgieron. La nueva economía institucional ha dado algunas respuestas satisfactorias. North y Thomas, por ejemplo, señalaron que la nueva tecnología militar aumentó el tamaño óptimo de la unidad militar más eficaz que se precisaba. También sostuvieron que el monopolio de la violencia estaba sometido a economías de escala, debido al problema del free-rider.

Se han apuntado otras hipótesis. Algunos autores han insistido en las consecuencias de la crisis del siglo XIV sobre las relaciones de producción: declive de la renta feudal, destrucción de los lazos entre la nobleza y los campesinos, caos. El Estado nación habría surgido para defender el feudalismo de su propio desorden y dispersión jurisdiccional, centralizando los procesos de toma de decisiones (Perry Anderson). La paradoja de los estados, que adoptaron la forma absolutista, es que siendo un aparato de poder para proteger el sistema y su columna vertebral, la propiedad feudal, permitió y propició el crecimiento de la clase mercantil, que acabaría destruyendo el ancien regime.

Pero quizás la explicación más convincente sea la que se refiere al comercio como la base de las transformaciones que dieron lugar a la aparición y/o fortalecimiento de los aparatos estatales. La expansión comercial de los siglos XII y XIII requirió la protección de rutas cada vez más largas, que sólo podían proporcionar estados de mayor tamaño. Éstos, a medida que asumieron el papel de protección de los derechos de propiedad, aumentaron la burocracia para conseguir mayores ingresos fiscales, que a su vez fueron posibles gracias a los beneficios del comercio. Cuando se extendieron los mercados los estados asumieron la tarea de reducir los costes comerciales y los costes de transacción -primeras compilaciones o codificaciones, unificación de pesos y medidas, regulación del sistema monetario. Este último aspecto es especialmente importante, ya que la expansión comercial contribuyó a monetizar la economía y esa monetización facilitó la recaudación fiscal, lo que a su vez fortaleció a los estados.
Finalmente, no hemos de olvidar los efectos de competencia, imitación o arrastre, tan importantes en la historia europea. Cuando un estado había alcanzado determinado tamaño, otros tendían a alcanzarlo o aproximarse, simplemente para minimizar el riesgo de destrucción.

[Imagen: Galeón del siglo XVII de la Carrera de Indias, grabado de Brueghel]